Stefan Hertmans brak in 2013 door in Nederland met zijn roman Oorlog en terpentijn, over zijn grootvader. Hertmans was toen echter al decennia actief als schrijver. Hij schreef een veelzijdig en omvangrijk oeuvre: poëzie, romans, essays, theaterteksten, korte verhalen en een handboek over kunstagogiek. Zijn eerste publicatie in boekvorm was de roman Ruimte uit 1981, waarvoor hij een jaar later de prijs voor het Beste Debuut won. Bekend is verder de essaybundel Sneeuwdoosjes met essays over onder meer Walter Benjamin, Jorge Luis Borges, Marguerite Duras en Igor Stravinski. Van de theatertekst Kopnaad werd in het najaar van 1993 een radiobewerking uitgezonden op Radio 3.
Naast zijn schrijverschap doceerde Hertmans in de master opleiding van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten (KASK, Hogeschool Gent) en leidde er het Studium General tot oktober 2010. Hij doceerde en gaf lezingen aan de Sorbonne, de universiteiten van Wenen, Berlijn en Mexico City, Library of Congress (Washington) en de University College London. In 2012-2013 was hij visiting professor aan de Universiteit Gent, kunstwetenschappen. Hertmans verleende zijn medewerking aan een groot aantal Nederlandstalige tijdschriften zoals De Gids, Raster, De Revisor, Dietsche Warande & Belfort en de Poëziekrant. Hij was van 1993 tot 1996 redacteur van het Nederlandse tijdschrift De Gids. Ook werkte hij als recensent voor dagbladen in België en Nederland.
