Rosita Steenbeek doorliep het Johan van Oldenbarneveltgymnasium te Amersfoort. Vervolgens studeerde ze enige tijd Klassieke talen in Utrecht en deed haar propedeuse theologie. Ze studeerde af in de Moderne Letterkunde aan de Universiteit van Amsterdam.
Na haar doctoraal vertrok ze naar Rome waar ze in het hart van het Romeinse culturele leven belandde en bevriend raakte met Alberto Moravia, Federico Fellini en Marcello Mastroianni.
In 1994 debuteerde ze met De laatste vrouw, dat in verschillende talen werd vertaald. Na haar debuut volgden vele romans, zoals Schimmenrijk, waarvan het verhaal zich afspeelt in de wereld van de Etrusken, de Venetiëroman Ballets Russes, Ander licht over een zeventiende-eeuwse schilderes.
In 2022 verscheen de historische roman Julia, vrijgevochten keizersdochter, over het enige kind van keizer Augustus. Ook schreef ze romans die zich niet in Italië afspelen zoals Intensive Care en Rose, een familie in oorlogstijd, over de lotgevallen van haar joodse familie van moeders kant voor en tijdens WOII. Haar oeuvre is veelzijdig. Kenmerken zijn de beeldende kracht, sterke dialogen en het oproepen van sfeer.
Naast romans schrijft ze ook literaire non-fictie, zoals boeken over Rome en over de vluchtelingenproblematiek.
17 april 2025 verscheen Over antieke wegen, over de sensationele fietstocht die ze maakte met fotograaf Art Khachatrian, van Rome over de Via Appia naar Brindisi en dan door via Olympia, Ithaka, Sparta naar Mycene, stad van koning Agamemnon aanvoerder van de oorlog tegen Troje.
