Maria vertrok na de middelbare school naar de VS, waar ze grafische vormgeving studeerde aan de George Washington University in DC. Ze ging vervolgens aan de slag bij Coca-Cola, waarvoor ze in zowel in Nederland als bij het hoofdkantoor in Atlanta werkte in branding, design en het ontwikkelen van nieuwe merken.
In 2000 besloot Maria zich fulltime te richten op haar passie: het illustreren en schrijven van kinderboeken. Ze maakte 15 prentenboeken voor Macmillan, Penguin en Chronicle in de VS.
Toen ze in 2011 documenten vond over de oorlogsgeschiedenis van haar familie, besloot ze een graphic novel te maken over deze periode. Het verhaal laat op persoonlijke en tegelijkertijd universele wijze zien hoe kunst haat kan bevechten.
Het lied van de merel is in 2024 verschenen in Nederland (Nijgh & Van Ditmar), en was shortlisted voor de Thea Beckmanprijs, voor het beste historische jeugdboek.
In 2025 verscheen het in de VS (Macmillan/FirstSecond) en Australie (Allen & Unwin). Het boek ontving in de VS de Michael Printz Award Honor voor het beste tienerboek en het was longlisted voor de National Book Award. In Nieuw-Zeeland kwam het boek op de NZ Listener lijst met beste boeken van het jaar voor young adults. Voorjaar 2026 verschijnt het in Duitsland (Fischer Sauerländer).
Maria spreekt graag op scholen, bij bedrijven en bij boekhandels over hoe haar familiegeschiedenis haar inspireerde om een graphic novel te maken, en over de kracht van kunst en verhalen om mensen met elkaar te verbinden. Ze kan ook de vertaalslag maken naar hedendaagse ontwikkelingen zoals nepnieuws en polarisatie.
