Jaap Cohen is zelfstandig historicus en biograaf. In 2024 publiceerde hij De bolle Gogh (Querido), de biografie van cineast, columnist en interviewer Theo van Gogh. In 2015 verscheen De onontkoombare afkomst van Eli d'Oliveira. Een Portugees-Joodse familiegeschiedenis (Querido), waarop hij cum laude promoveerde aan de UvA. Beide boeken zijn het resultaat van jarenlange intensieve research en werden geprezen vanwege hun verhalende kracht, empathische benadering en aansprekende schrijfstijl. 'Cohen heeft een gouden pen,' schreef EW Magazine.
Naast zijn biografische werk deed Jaap bij het NIOD onderzoek naar de geschiedenis van het Rijksinstituut voor Oorlogsdocumentatie, de onderduik van Anne Frank en het vraagstuk van voorkennis van inlichtingendiensten bij de val van Srebrenica. Ook publiceerde hij What's New? (Querido), een bundel met honderd columns (oorspronkelijk geschreven voor nrc.next) waarin hij de actualiteit met de geschiedenis vergeleek. Sinds 2021 is Jaap historicus-lid van de Restitutiecommissie, die de regering adviseert over teruggaveverzoeken op het gebied van nazi-roofkunst.
Jaap houdt ervan om voor publiek te spreken over onderwerpen als Theo van Gogh & de vrijheid van meningsuiting, de geschiedenis van de Portugese Joden in Nederland, de doorwerking van de Tweede Wereldoorlog en het genre van de biografie. Zijn spreekstijl is los, laagdrempelig en bevlogen. Hij vindt het leuk om met zijn toehoorders in gesprek te gaan.
